Invocación a la musa.- En las epopeyas “Clásicas” al dar inicio, se hace una invocación a la musa Calíope, para que conceda inspiración al poeta que narra o escribe la narración epopéyica.
Inicio In Media Res.- En las epopeyas es común que se dé inicio a la narración de los hechos y vicisitudes que la conforman, estando ya avanzada la “trama”, a este tipo de inicio se le denomina “inicio In Media Res”.
División en hexámetros de los versos epopéyicos.- Las primeras epopeyas (que posiblemente existieron desde la llamada edad de piedra), fueron trasmitidas oralmente, evolucionando con el tiempo a la ser versificadas, y es en esta forma que pasaron a ser escritas al inventarse la escritura. Ya en tiempos de los griegos, los poemas epopéyicos cuentan con una estructura a base de hexámetros, instituyéndose una métrica en la versificación de las historias. Posteriormente aunque continuaron escribiéndose en versos, las epopeyas comenzaron a ser escritas en prosa.
Gran extensión de las narraciones.- Las epopeyas a diferencia de la mayoría de los cuentos primitivos y de algunos mitos tienen una extensión mayor, (las epopeyas antiguas generalmente forman parte de las mitologías), siendo detalladas en la narración de los hechos, sucesos y circunstancias que les pasan a los personajes, como se puede observar en gran variedad de obras de este género.
Temática.- Las temáticas que encontramos en las epopeyas son básicamente dos, la narración de guerras y de viajes; los hechos y vicisitudes narrados en las distintas epopeyas por lo común están vinculados a personajes como dioses, héroes como los semidioses u hombres míticos que poseen aptitudes sobresalientes como fuerza sobrehumana, y otras, en las que son los propios hombres y mujeres que protagonizan la historia quienes se sobreponen a sus propias limitaciones humanas, (económicas, políticas, étnicas, lingüísticas, culturales, etc.) y los obstáculos que les salen al paso, logrando vencer y salir avante ante las situaciones en que se ven envueltos.
Intervenciones divinas o sobrenaturales.- Suelen haber Intervenciones frecuentes de los dioses y de otros seres extraordinarios; es común encontrar dentro de las epopeyas, intromisiones favorables o desfavorables a los protagonistas y demás personajes, por parte de dioses, o de seres con cualidades extraordinarias, como monstruos, espíritus, fantasmas, o “el destino”.
Héroes.- Los personajes de las epopeyas (los héroes), pueden ser reales o míticos; seguramente en las culturas primitivas, al relatarse las hazañas de algunos de sus miembros, fueron agregándoseles aptitudes y cualidades fantásticas, llegando con el paso del tiempo a constituirse en seres míticos con cualidades extraordinarias, como en los casos de los héroes gilgamesh o enkidu de la epopeya sumeria de gilgamesh, Héctor, Aquiles y Odiseo de las epopeyas griegas de la Ileada y la Odisea, o de Eneas en la epopeya latina de la Eneida, a quienes se les atribuían fuerzas, inteligencia y valor, sobre humanos, y de la misma manera en otro tipo de epopeyas a los héroes de las mismas.
Pertenecen a las manifestaciones culturales de los pueblos.- Las epopeyas son parte integrante de las culturas de diversos pueblos, cuentan parte del origen de sus tradiciones o del origen del mismo pueblo. En ellas existen manifestaciones culturales, tradiciones religiosas y populares propias del pueblo al que pertenece la epopeya, y ellas mismas forman parte de la idiosincrasia popular de las poblaciones. Por ejemplo la epopeya azteca en donde se relatan el peregrinaje y las vicisitudes de los mexicas antes de establecerse y constituirse en una ciudad y luego en un imperio.
Exaltación de valores.- Tanto en las epopeyas antiguas como en las epopeyas recientes, se exaltan valores y aptitudes como la fuerza, la honradez, la fidelidad, la astucia, la paciencia, la perseverancia, la amistad, el amor, la familia, el honor, la inteligencia, la rapidez, y otros más. Valores o virtudes que se encarnan en los héroes y diversos personajes de estas historias. Ejemplos de ese tipo de valores se pueden observar en algunas epopeyas como en la odisea, en donde los valores familiares y de fidelidad conyugal, son parte central de la trama.
Sentido didáctico.- Las epopeyas poseen un sentido no solamente de entretenimiento, sino también didáctico, tanto en la enseñanza de valores morales, introduciendo en las historias hechos que suelen tener bases reales aunque estén deformados por la fantasía. Además enseñan, ritos, costumbres y diversas manifestaciones propias de la cultura que hace las historias, mismas que están enfocadas a llamar la atención y educar a las generaciones posteriores, primero mediante tradiciones orales y luego de la invención de la escritura, mediante la trasmisión escrita de los relatos.
Nuevos enfoques en las epopeyas.- En tiempos más cercanos a la actualidad, las epopeyas fueron abandonando el toque mágico-religioso que las caracterizó desde la antigüedad, dejando de haber intervenciones de divinidades u otros seres tanto en favor como en contra de los personajes, aunque se mantiene una “lucha contra el destino”, con elementos más realistas, principalmente a partir del siglo XIX, y además teniendo mayor auge de héroes, quienes procedían de las clases “medias” o “vulgares”, quienes sobresalían y obtenían prestigio, social, militar, o moral, a través de sus acciones y valores. Es el caso de las epopeyas napoleónicas, en donde se destacan las grandes hazañas logradas por el emperador de los franceses, así como los obstáculos que tuvo que superar aún desde los primeros años de su carrera militar.
